Vektorová grafika využíva na reprezentáciu obrázkov geometrické objekty, ako body, čiary, krivky alebo rôzne tvary, ktoré sú definované matematickými rovnicani. Jej výhodou oproti rastrovej grafike je, že vektorové obrázky možno ľubovoľne zväčšovať bez straty kvality. Nikdy sa pri nich neobjavia veľké pixely ("štvorčeky"), ako je tomu pri rastrových obrázkoch.
SWF je formát, ktorý v súčasnosti na webových stránkach dominuje v oblasti animovanej grafiky. Je vyvíjaný za účelom prehliadania a nie ako formát na výmenu grafiky medzi grafickými editormi, na čo upozorňuje aj oficiálna špecifikácia tohto formátu. Nie je preto vhodný na zverejňovanie grafiky (napríklad loga), ktorá je určená na ďalšie použitie. V zmysle Výnosu o štandardoch pre IS VS sa tento formát môže používať výlučne na účely vektorovej grafiky. Rastrové obrázky, text, video, audio a používateľská interakcia, ktoré tento formát umožňuje využívať, sa v zmysle Výnosu o štandardoch zatiaľ nemôžu s formátom SWF používať ako jediný formát pre sprístupňovanie informácií.
Formát SWF bol pôvodne označovaný ako Shockwave Flash, prípadne Macromedia Flash, dnes sa označuje najmä ako Adobe Flash. Ako typ obsahu sa v niektorých prípadoch stále technicky označuje ako Shockwave Flash. V súčasnosti je spravovaný firmou Adobe Systems Incorporated.
Súbory majú príponu .swf
Výnos o štandardoch a ani Metodický pokyn k Výnosu neuvádzajú odkaz na konkrétnu verziu alebo špecifikáciu formátu SWF. Posledná špecifikácia zverejnená firmou Adobe Systems Inc. je pre verziu 10 (a dostupná je aj verzia 9). V praxi sa však často používajú staršie verzie formátu. Niektoré v praxi využívané vlastnosti formátu SWF zatiaľ neboli verejne zdokumentované a preto by nemali byť v rámci verejnej správy štandardne používané. Dokumentácia protokolu RTMP používaného na streamovanie obsahu SWF cez internet bola verejne vydaná až v júni 2009, avšak s licenciou čiastočne obmedzujúcou jej využitie.
Používanie formátu SWF je vždy nutné doplniť adekvátnymi textovými informáciami, ktoré jeho obsah dokážu sprístupniť aj čítacím zariadeniam bez podpory tohto formátu. Software na prehliadanie formátu SWF obvykle nie je súčasťou desktopového operačného systému a ani internetových prehliadačov. Pri prehliadaní webových stránok sa v niektorých internetových prehliadačoch automaticky ponúkne jeho inštalácia. Uskutočniť ju však môže len správca počítača.
Príklady programov na čítanie súborov vo formáte SWF:
Názov
Výrobca
Platforma
Dostupnosť
Adobe Flash Player
MS Windows, Linux, Mac OS, Solaris (tiež ako zásuvný modul pre internetové prehliadače)
zdarma
gnash
otvorený softvér
MS Windows, Linux, Mac OS a ďalšie (zásuvný modul pre internetové prehliadače)
